Čtyřiatřicetiletý palubní inženýr Jorge Gonzales zkontroloval počasí v cíli. Bývalý vojenský letec měl vynikající pověst. Také jednačtyřicetiletý kapitán Leon James Daugherty sloužil u amerického letectva. V civilu létal už téměř deset let. Šestatřicetiletý druhý pilot Sammy Adcock byl u společnosti teprve dva týdny. Řídili čtyřmotorový Boeing 707, úzkotrupý dálkový letoun byl v civilní dopravě nasazován víc než tři desítky let. Let z italského Bergama měl naplánované mezipřistání na azorském ostrově Santa Maria. Odtud měl pokračovat do cílové stanice v Punta Cana v Dominikánské republice. Santa Maria byla díky své poloze v Atlantiku oblíbeným místem pro doplnění paliva. Je to malý ostrov, uprostřed kterého se nachází vysoká hora s názvem Picu Alto. S výškou téměř šest set metrů je nejvyšším vrcholem pohoří, které se táhne napříč celým ostrovem. Sto kilometrů od cíle přeladil druhý pilot na frekvenci letiště Santa Maria. Let toho dne naváděl dispečer v zácviku pod dohledem nadřízené. V roce 1989 bylo řízení letového provozu na Santa Maria poměrně nedokonalé, letiště nebylo vybaveno radarem. Přistávaly tam tři lety denně a radar by se nevyplatil. Pro řízení provozu to znamenalo komplikace.
8. února 1989. Nebe nad Atlantikem brázdil let Independent Air 18-51, na palubě amerického charterového letu bylo 137 turistů. Necelou půlhodinu před přistáním se začala posádka připravovat na klesání. Kanadský cyklus dokumentárních rekonstrukcí (Premiéra)