Příběh mladého námořníka, který toužil po úspěchu a uznání, ale zakusil zklamání, když poznal marnost veškeré slávy a přetvářku vyšší společnosti. Sledujeme dobrodružný i milostný život spisovatele, který se dostal nahoru díky svému talentu a nesmírné píli, ale stejně tak došel k poznání, že pro vyšší společnost jsou společenský status a peníze důležitější než životní pravda… . Bývalý námořník Martin Eden se ocitá na pokraji svých sil, když z lásky k vzdělané a kultivované, ale měšťanské Ruth chtěl vyniknout jako spisovatel. Po řadě neúspěchů, živoření v bídě a v těžkých podmínkách, kdy ztrácí lásku, po které toužil a propadá alkoholu, získává nečekaně popularitu, slávu i majetek. Poté, co se v nové situaci k němu chce vrátit milovaná dívka i pokrytecká společnost, on už o ně nestojí. Ztrácí v tomto zápase víru v sebe sama i v život.