Čtrnáctiletá Nell Trentová žije se svým dědečkem, který ji nade vše miluje. Závislost na hře v karty ho ale připraví o živobytí. Aby mohl hrát, tak se zadlužil u lichváře Daniela Quilpa, který má spadeno nejen na jeho starožitnictví, ale i na hezkou Nell. Když Quilp shromáždí dostatek dlužních úpisů, přijde obchod zabavit. Zjistí ale, že v něm už nic cenného nezůstalo. A tak dědečkovi s Nell nezbývá nic jiného než před věřitelem uprchnout. Bloudí po venkově a snaží se nějak udržet při životě. V patách mají nejen lichváře a tajemného cizince, ale také staršího bratra Nell, který je přesvědčený, že dědeček je bohatý. Uprchlíkům se daří hůř a hůř a dědeček nutí Nell žebrat...