Emília Vášáryová pochádza z obce Horná Štubňa v okrese Martin. Vyrastala spolu so svojou mladšou sestrou Magdou v Banskej Štiavnici v kultúrnom prostredí. Napriek tomu, že v detstve hrala v ochotníckom divadle, po dráhe herečky vlastne nikdy netúžila. Venovala sa gymnastike, zaujímala sa o astronómiu, chcela študovať psychológiu, dejiny umenia, jazyky. Obaja jej rodičia učitelia ju dôsledne viedli k láske k literatúre, k sebavzdelávaniu, cieľavedomosti, sebadisciplíne a dôslednosti. Tieto vlastnosti ju potom sprevádzajú celé štúdiá a vlastne neskôr aj celý profesijný život. Po absolvovaní strednej školy vyštudovala herecký odbor na Vysokej škole múzických umení v Bratislave (1963).
Mimoriadne talentovanú a vzdelanú herečku si čoskoro začali všímať divadelní i filmoví režiséri. Nasledovali desiatky veľkých rolí v slovenskom i českom divadle, filme a televízii. Všetky jej postavy spája veľmi náročné, poctivé a cieľavedomé hľadačstvo všetkých tajov, zložitostí a charakterových zákutí stvárňovanej postavy, hlboká emocionalita, v pozoruhodnej harmónii s racionalitou a zmyslom pre detail.
Na Divadelnej fakulte VŠMU, vychovala celý rad adeptov hereckého umenia. Jej manželom bol kostýmový výtvarník Milan Čorba.