Zem napadnú vesmírne lode votrelcov, ktorí chcú zničiť planétu. Mnohí dobrovoľníci, predovšetkým geniálny technik a odvážny stíhací pilot, sa pod vedením amerického prezidenta pokúsia odvrátiť skazu... Je 2. júla, celé USA sa pripravuje na oslavy Dňa nezávislosti. Nad Mesiacom, na povrchu ktorého je pamätná doska človeka s mierovým posolstvom vesmírnym civilizáciám, sa presunie zlovestný tieň, smerujúci k Zemi. Výskumná základňa v Novom Mexiku zachytí signály z vesmíru, ktoré vysiela obrovská kozmická loď mimozemského pôvodu. Vyšle 30 menších lodí s priemerom 15 kilometrov, ktoré nehybne visia nad ulicami väčšiny hlavných svetových miest a nereagujú na pokusy o kontakt. V Los Angeles kapitán letectva Steven Hiler (Will Smith) tuší, že sa deje niečo nekalé a nariadi svojej priateľke, striptérke Jasmin Dubrowovej (Vivica A. Fox), aby si zobrala dieťa a odcestovala z mesta, pretože on musí nastúpiť do služby. Prezident Thomas J. Whitemore (Bill Pullman) tvrdí, že zatiaľ nie je dôvod báť sa. Svojrázny vedec David Levinson (Jeff Goldblum), ktorý pracuje v jednej z televíznych spoločností ako expert na káblové systémy, celkom náhodou odhalí dorozumievací kód mimozemšťanov a pochopí, že lode sa synchronizujú, aby súčasne zaútočili. Začalo sa odpočítavanie do okamihu totálneho zničenia Zeme!