Na obří luxusní lodi Poseidon se všichni pasažéři baví a oslavují příchod nového roku. Zcela odlišná je situace na můstku. Je slyšet dunění, a když se první důstojník zahledí do tmy, spatří gigantickou vlnu. Tsunami míří na bok lodi a námořníci se marně snaží loď otočit přídí k vlně. Je vyhlášen poplach, ale nic nemůže tragédii zabránit. Vlna naráží na bok lodi, zvedá ji a převrací kýlem vzhůru. Kapitán lodi všem přikáže, aby čekali ve velkém tanečním sále na příchod zachránců. Neposlechne ho profesionální karetní hráč Dylan Johns, rozhodnutý dostat se ven z vraku tubusem lodních šroubů. K němu se přidá sympatická svobodná matka Maggie Jamesová s osmiletým synkem Conorem, bývalý starosta New Yorku Robert Ramsey, hledající dceru Jennifer i jejího přítele Chrise, a stevard Valentin. Později se ke skupině připojí opilec Larry a černá pasažérka Elena...